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황반은 카메라의 필름에 해당하는 눈의 가장 내막인 망막의 중심 부분이며 정밀한 시력을 유지하는 데 가장 중요한 부분이다.

황반변성이란 노화에 의해 황반이 약해지는 병으로 실명의 가장 큰 원인이 되는 질환이다.

중심 시력을 담당하는 망막 내 황반 부위에 침착물들이 쌓이고 위축, 부종, 출혈, 그리고 신생혈관 등이 발생해 시력을 떨어뜨리는 것이다. 

흔히 황반변성이라 함은 50세 이상에서 노년성 변화에 의해 발생하는 ‘나이 관련 황반변성’을 의미하며, 젊은 나이에서는 주로 고도근시에 의한 ‘근시성 황반변성’이 나타나기도 한다. 통증을 유발하지 않고 매우 천천히 진행돼 상당 기간 동안 시력의 변화를 크게 느끼지 못하는 경우도 있고, 매우 급격히 진행돼 시력을 상실하게 되는 경우도 있다.

초기에는 부엌이나 욕실의 타일, 차선, 글자나 직선이 흔들려 보이거나 휘어져 보이는 변형시를 보일 수 있고, 책이나 신문을 읽을 때 글자에 공백이 생기고 그림에서 어느 부분이 지워진 것처럼 보일 수도 있다. 점차 황반변성이 진행이 되면 시야가 흐려 보이고 눈이 침침하며, 작은 회색 점들이 나타나기도 한다. 후기 황반변성으로 진행되면 점점 중심 시력이 많이 저하되고, 시야중심부에 보이지 않는 부위가 생기게 된다. 

노년 황반변성으로 인해 시력장애가 시작되면 이전의 시력을 회복할 수 없는 경우가 많으므로 조기에 발견하는 것이 매우 중요하다. 60세 이상이면서 중심 시력에 변화가 있다면 안과를 방문해 진료와 검사를 받아야 한다. 1~2년마다 정기적인 안과 검사를 통해 조기에 발견하고 적절한 치료를 시작하는 것이 좋다.

건강한 식습관과 운동을 통한 적절한 체중 관리가 황반변성의 예방에 많은 도움이 된다. 녹황색 채소와 등푸른 생선이 좋다고 알려져 있으며, 일부 위험군에서는 적절한 항산화제와 아연, 카로티노이드, 루테인 등이 포함된 음식이나 영양제의 복용이 도움이 될 수 있다.

황반변성의 위험인자가 되는 흡연을 삼가고 고혈압 등이 발생하거나 악화되지 않도록 힘쓰는 것 또한 매우 중요하다. /안과 이주용 교수

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