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건강검진에서 지방간이 발견돼 병원을 찾는 사람들이 많다. 정상 간의 5% 정도는 지방이 차지는데 그 이상으로 많이 축적되면 지방간이라고 부른다.

술을 전혀 마시지 않거나 소량을 마실 뿐인데도(여자의 경우 1주일에 소주 1병, 남자의 경우 1주일에 소주 2병 이하) 술을 많이 마시는 사람들과 비슷하게 간에 지방이 많이 낀 경우 비알콜성 지방간이라고 한다.

비알콜성 지방간질환은 지방만 끼어 있고 간세포 손상은 없는 가벼운 지방간, 간세포 손상이 심하고 지속되는 지방간염, 복수나 황달까지 동반하는 간경변증(간경화)까지 다양하다.

비알콜성 지방간의 유병률은 인구집단의 특성에 따라 다양하게 나타나는데 일반인의 10~24%, 비만인의 58~74%까지 보고되고 있다. 과체중이거나 비만한 사람, 당뇨병이 있는 사람, 고지혈증을 가진 사람들이 지방간을 같이 동반하는 경우가 많다.

여성 호르몬제나 스테로이드(부신피질호르몬 등)를 포함한 여러 가지 약제를 오래 복용해도 지방간이 올 수 있다. 

지방간의 진단을 위해서는 간이 나빠질 수 있는 다른 원인이 없는지 확인하기 위한 혈액검사와 간의 모양을 보는 초음파 검사 등이 필요하다. 대부분 아무 증상이 나타나지 않아 우연히 해본 검사에서 간수치(ALT, AST)가 상승했다고 해서 알게 되는 경우가 제일 흔하다.

따라서 당뇨병이나 비만이 있는 사람은 불편한 증상이 없어도 간 기능 검사를 해보는 것이 좋다.

대부분의 지방간은 가벼운 병이지만, 지방간 환자 4명 중 한 명은 치료하지 않고 방치해 간경변증으로 진행되기 때문에 적극적인 관리가 중요하다. 치료를 위해서는 우선 지방간과 관련된 인자들, 즉 당뇨병, 비만, 관련 약제 등의 원인을 치료해야 간도 좋아진다.

과학적으로 검증되지 않은 민간요법, 생약제 등은 되도록 사용하지 않도록 주의해야 한다. 이미 사용하고 있는 약제에 대해서는 전문의와 상담하는 것이 좋다. 당뇨병이 있는 경우 혈당 조절이 잘되도록 치료받아야 하고 고지혈증이나 혈압 치료도 받아야 한다.

대부분의 지방간 환자가 과체중 혹은 비만을 동반하고 있으므로 적극적인 체중 감량이 가장 효과적인 지방간 치료법이다. /소화기내과 김강모 교수

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